Durante 90 minutos, Johnny Cardoso hizo prácticamente todo lo que se le puede pedir al centrocampista que debe sostener al Atlético en una gran noche europea. Dio continuidad, defendió, ofreció siempre una salida y gobernó junto a Barrios una zona del campo donde el Manchester United nunca terminó de sentirse cómodo. Y cuando parecía que iba a completar su mejor noche rojiblanca con un gol, apareció el VAR. El tanto desapareció del marcador. Su partido, no.
Esta vez no era un partido más
Johnny ya había dejado actuaciones convincentes. Ya había enseñado que sabe dar equilibrio y que entiende cada vez mejor dónde debe colocarse para facilitar el juego del Atlético. Pero hacerlo contra el Manchester United, en Champions, sin Koke y con un Metropolitano esperando una respuesta después de la derrota en Anfield era otra cosa.
Era uno de esos partidos que separan una buena dinámica de una confirmación.
Y Johnny confirmó.
Simeone le entregó el centro del campo junto a Pablo Barrios. La ausencia de Koke aumentaba inevitablemente la responsabilidad de ambos. Había menos red de seguridad, menos experiencia acumulada y mucho más espacio para que el partido exigiera personalidad.
Barrios respondió atacando.
Johnny respondió gobernando.
Uno apareció en el área a los 49 segundos.
El otro pasó noventa minutos asegurándose de que el Atlético pudiera seguir jugando desde una posición de control.
Johnny no hizo ruido para dominar el partido. Lo dominó haciendo que casi todo pareciera sencillo.
59 de 65: la pelota casi siempre salió limpia
El primer dato explica buena parte de su actuación.
Johnny completó 59 de sus 65 entregas.
Un 91% de acierto.
Y el porcentaje importa más cuando se observa dónde se produjo. Según los datos recogidos por Sofascore y publicados por AS, completó 26 de 29 pases en campo contrario y 33 de 36 en su propio campo.
No se limitó, por tanto, a entregar horizontalmente entre centrales.
Dio continuidad arriba.
Se ofreció cuando el United trató de apretar.
Y ayudó al Atlético a saltar la primera línea inglesa sin convertir cada salida en una situación de riesgo.
También estuvo cuando el Atlético no tenía la pelota
Ahí aparece la otra mitad de su partido.
Porque el United tuvo fases en las que consiguió avanzar. Mbeumo amenazó. Rashford encontró alguna recepción entre líneas. Bruno Fernandes terminó estrellando un balón en el larguero.
El Atlético no vivió noventa minutos encerrando al rival.
También tuvo que defender.
Y Johnny estuvo ahí.
Ganó siete duelos terrestres y dos aéreos, añadió dos intercepciones, despejó un balón y apenas cometió una falta durante todo el partido. A eso añadió seis recuperaciones que ayudaron a cortar varias transiciones antes de que llegasen a convertirse en algo más peligroso.
No fue únicamente el futbolista al que se buscaba para comenzar las jugadas.
Fue también el que aparecía cuando una se rompía.
El gran partido de Johnny no se explica únicamente desde el 91% de acierto. Se explica por todo lo que ocurrió entre una entrega y la siguiente.
Barrios atacaba el espacio. Johnny protegía la estructura.
Quizá ahí estuvo una de las mejores noticias de toda la noche para Simeone.
Barrios pudo soltarse.
Atacó desde segunda línea.
Pisó área.
Marcó.
Y pudo hacerlo porque detrás existía un centrocampista interpretando cuándo debía mantener la posición.
Johnny ofreció ese equilibrio.
No necesitó quedarse permanentemente clavado delante de los centrales. Participó. Avanzó. Recibió en zonas intermedias. Pero entendió que cada movimiento de Barrios modificaba también el suyo.
Esa coordinación permitió al Atlético disponer de energía sin perder estructura.
Y en el 43 llegó el premio
O eso parecía.
Llorente recibió por la derecha y trató de superar a Heaven dentro del área. La acción continuó. Giuliano rescató la pelota. Barrios apareció para dejarla de cara.
Y Johnny estaba donde tenía que estar.
Frontal.
Perfilado.
Derechazo raso.
Ajustado junto al palo.
Gol.
El Metropolitano volvió a levantarse.
Johnny corrió a celebrarlo.
Por unos instantes, su noche tenía ya absolutamente todo.
Entonces alguien pidió esperar
La celebración terminó pronto.
El VAR estaba revisando el inicio de la jugada.
No el disparo.
Tampoco la asistencia de Barrios.
Había que retroceder varios pases.
Hasta Marcos Llorente.
El lateral había tratado de controlar una pelota ante Heaven y el balón salió despedido después del forcejeo.
Desde la sala VAR entendieron que existía un contacto previo con su brazo derecho.
Nyberg acudió al monitor.
Volvió al campo.
Y anuló el gol.
El problema no fue únicamente la decisión
Fue la certeza.
Porque las imágenes emitidas durante el partido no ofrecieron una prueba especialmente concluyente del supuesto contacto.
Iturralde González, exárbitro internacional y analista arbitral de AS y la Cadena SER, puso precisamente ahí el foco.
Con las tomas disponibles para la retransmisión, aseguró no poder determinar de manera clara que Llorente tocara efectivamente la pelota con la mano.
Y añadió otro elemento.
Incluso en caso de existir contacto, la acción continuó durante varios pases antes de que Johnny terminara rematando.
“Con esta imagen no se puede saber. Yo no veo ni que le pegue a Llorente.”Análisis arbitral del Atlético – Manchester United
Iturralde fue todavía más allá en su análisis: entendía que, aun admitiendo un posible toque, se trataría de una acción involuntaria y que entre ese momento y el gol se producen varias intervenciones posteriores.
Su conclusión fue clara.
Para él, el tanto no debía anularse.
El debate no está en defender que nunca pudiera existir una mano. Está en otra cosa: si el VAR tenía una imagen suficientemente clara como para corregir al árbitro y borrar todo lo que ocurrió después.
Y eso deja a Johnny sin una fotografía que merecía
El gol habría sido el resumen perfecto.
No porque Johnny necesitase marcar para justificar su actuación.
Precisamente al contrario.
Había hecho casi todo antes.
Había dado salida.
Había ganado duelos.
Había recuperado.
Había permitido a Barrios soltarse.
Había sostenido la ausencia de Koke.
Y entonces apareció en la frontal para hacer también lo que normalmente no se le exige.
Marcar.
El VAR eliminó el gol del acta.
No eliminó lo que significaba la jugada.
Esta es la verdadera diferencia con el Johnny de hace unos meses
Ya no estamos hablando únicamente de un centrocampista útil.
Ni de un especialista para determinados contextos.
Tampoco únicamente de un futbolista capaz de equilibrar.
Contra el United asumió protagonismo.
Pidió constantemente la pelota.
Dio continuidad cuando el encuentro amenazaba con romperse.
Fue capaz de ganar acciones físicas.
Y mantuvo el nivel durante noventa minutos.
Ahí está el salto.
El viejo “jefe de máquinas” describía bien una función.
Esta noche describe algo más.
Jerarquía.
Hay futbolistas que parecen preparados para determinados partidos. Johnny empieza a demostrar que los partidos grandes también pueden estar preparados para él.
Y Simeone acaba de recibir otro problema de los buenos
Porque la competencia en el medio del Atlético está creciendo.
Koke sigue siendo Koke.
Barrios está alcanzando otra dimensión.
Hjulmand llegó para aumentar el nivel.
Y Johnny está empezando a hacer lo único que realmente modifica una jerarquía.
Jugar bien cada vez que juega.
AS ya señala que su rendimiento está obligando a Hjulmand a ganarse el sitio y que el estadounidense ha empezado a consolidarse después de un comienzo de etapa condicionado por problemas físicos.
Eso probablemente sea más importante que cualquier debate sobre quién es titular hoy.
El Atlético está acumulando centrocampistas que obligan al siguiente a jugar mejor.
Y Johnny acaba de poner el listón muy alto.
No tuvo gol. Tuvo noche.
Esa es quizá la mejor manera de resumirlo.
Porque el marcador final dirá que marcaron Barrios y Lookman.
Las estadísticas oficiales no añadirán ningún tanto al nombre de Cardoso.
Y dentro de unas semanas alguien que no viera el partido podrá mirar la ficha y pensar que Johnny simplemente completó otros noventa minutos.
No fue eso.
Fue mucho más.
La noche de Johnny
90 minutos.
59 pases buenos de 65.
Un 91% de precisión.
Nueve duelos ganados.
Seis recuperaciones.
Un Manchester United enfrente.
Y un Atlético sin su capitán habitual en el centro del campo.
Johnny no necesitó esconderse detrás de nadie.
Jugó.
Ordenó.
Peleó.
Dio aire.
Y cuando tuvo la posibilidad de terminar de escribir su noche, cruzó un derechazo junto al palo.
Durante unos segundos fue gol.
Después llegó el VAR.
Las imágenes dejaron dudas incluso entre quienes llevan décadas interpretando el reglamento.
Pero quizá Johnny ya había ganado algo más importante.
Porque el gol habría coronado su partido.
Su partido ya no necesitaba el gol para demostrar que pertenecía a una gran noche de Champions.
Diego Herranz
Fundador y director de El Rincón Atlético. Actualidad, análisis y seguimiento diario del primer equipo, Atlético Femenino y toda la Academia rojiblanca.
Noventa minutos de enorme nivel ante el United y una competencia cada vez mayor en la medular. ¿Qué pareja elegirías tú para los grandes partidos?